氣喘指的是「呼吸道的慢性發炎」，這種慢性發炎在孩童最主要的原因來自於長期吸入過敏原所導致的過敏反應，然而，長期吸入二手菸、職業上經常接觸某些化學物質、肥胖、甚至遺傳體質等等，跟呼吸道慢性發炎都可能有關 （因此才會有不同表現型的氣喘）。呼吸道由於長期處於輕微發炎的狀態，漸漸的變得過度敏感（稱之為呼吸道過度反應，airway hyperresponsiveness），過度敏感的呼吸道，對輕微的刺激原就會造成比一般人還要強的反應，這些刺激原可以是灰塵、刺鼻的味道、呼吸道急速的溫度變化（喝冰水之後、運動之後）、天氣的變化等等，有些人在這個階段會經常覺得氣管有一些黏液卻不以為意（這裡指的黏液是要跟痰來做區分，一般民眾會以痰液來表示黏液，但是兩者在本質上不太相同），事實上這些黏液就是慢性發炎的產物，這個時期除了呼吸道分泌物會比正常還要來得多之外，呼吸道的粘膜也會比正常還要腫脹（下圖-中）。

圖片引用自美國國家醫學圖書館網站

如果外來的刺激再強一點（比方說病毒引起的上呼吸道感染，或者吸入大量的過敏原），就可能會誘發氣喘的急性發作：在急性發作時期，氣管上的平滑肌會收縮，呼氣的氣流受限造成呼吸急促的現象，再加上氣管分泌的黏液增加、粘膜腫脹更厲害，造成整個氣道的口徑大幅減少，呼吸聲會出現明顯的喘鳴聲，更嚴重一點吸氣時鎖骨及胸骨上方會出現凹陷，由於空氣吸得進肺部卻吐不太出來，這時候病人會感覺胸口很悶、甚至會有胸痛的感覺（上圖-右）。

在疾病的初期，吐氣的氣流受限是可以回復的過程，病人可以經由治療，甚至有些人不需要治療，就慢慢恢復到正常的狀態。可是這種情況反覆發生，久而久之，某些人會出現不可逆的氣道阻塞，三不五時就會喘，這種不可逆的氣道阻塞，目前認為是慢性發炎造成氣道變形所引起。至於從氣喘病發病到出現永久性的氣道變形要多長的時間，目前並無定論。

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