氣喘是常見的「慢性呼吸道疾病」。症狀方面最主要的特徵，為不同程度的喘鳴聲（呼吸中出現了咻咻的聲音）、胸悶、呼吸急促，及咳嗽，這些症狀可能單獨出現，或者同時出現；另外一個特徵就是呼氣（吐氣）的氣流受阻。而「症狀」本身與「氣流受阻」這兩者，在不同時間可能會有不同嚴重程度的表現，有時候很嚴重（比方說氣喘急性發作），有時候症狀又很輕微（比方說單純表現輕微的慢性咳嗽）。這些變化通常會被一些因子所誘發，例如運動、接觸到過敏原或刺激物、氣候的變化，或者是病毒的呼吸道感染等等。

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由於它是呼吸道的「慢性發炎」，在「慢性期」中，多半會表現日常生活中程度不一的咳嗽（或許帶了些痰音），這種咳嗽又特別容易發生在清晨、半夜、情緒激動、運動跑步之後。而喘、呼吸急促，則是氣喘的「急性表現」。似乎有不少家長的想法中，存在著「要喘起來才是氣喘」的觀念，但事實上有些人不會嚴重到呼吸急促，長期咳嗽即使吃藥不會好，就必須把氣喘的診斷列入考量範圍之中了。

什麼是喘鳴聲？以下用youtube的影片來介紹

隨著呼吸道收縮的程度越嚴重，呼吸的喘鳴聲會越來越大聲，原本需要用聽診器才能聽到細微的喘鳴聲，嚴重到直接用耳朵就可以聽到了。最嚴重的氣喘發作，甚至連喘鳴聲都聽不到 (因為氣管整個都收縮起來，空氣幾乎無法通過氣管了）

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氣喘指的是「呼吸道的慢性發炎」，這種慢性發炎在孩童最主要的原因來自於長期吸入過敏原所導致的過敏反應，然而，長期吸入二手菸、職業上經常接觸某些化學物質、肥胖、甚至遺傳體質等等，跟呼吸道慢性發炎都可能有關 （因此才會有不同表現型的氣喘）。呼吸道由於長期處於輕微發炎的狀態，漸漸的變得過度敏感（稱之為呼吸道過度反應，airway hyperresponsiveness），過度敏感的呼吸道，對輕微的刺激原就會造成比一般人還要強的反應，這些刺激原可以是灰塵、刺鼻的味道、呼吸道急速的溫度變化（喝冰水之後、運動之後）、天氣的變化等等，有些人在這個階段會經常覺得氣管有一些黏液卻不以為意（這裡指的黏液是要跟痰來做區分，一般民眾會以痰液來表示黏液，但是兩者在本質上不太相同），事實上這些黏液就是慢性發炎的產物，這個時期除了呼吸道分泌物會比正常還要來得多之外，呼吸道的粘膜也會比正常還要腫脹（下圖-中）。

圖片引用自美國國家醫學圖書館網站

如果外來的刺激再強一點（比方說病毒引起的上呼吸道感染，或者吸入大量的過敏原），就可能會誘發氣喘的急性發作：在急性發作時期，氣管上的平滑肌會收縮，呼氣的氣流受限造成呼吸急促的現象，再加上氣管分泌的黏液增加、粘膜腫脹更厲害，造成整個氣道的口徑大幅減少，呼吸聲會出現明顯的喘鳴聲，更嚴重一點吸氣時鎖骨及胸骨上方會出現凹陷，由於空氣吸得進肺部卻吐不太出來，這時候病人會感覺胸口很悶、甚至會有胸痛的感覺（上圖-右）。

在疾病的初期，吐氣的氣流受限是可以回復的過程，病人可以經由治療，甚至有些人不需要治療，就慢慢恢復到正常的狀態。可是這種情況反覆發生，久而久之，某些人會出現不可逆的氣道阻塞，三不五時就會喘，這種不可逆的氣道阻塞，目前認為是慢性發炎造成氣道變形所引起。至於從氣喘病發病到出現永久性的氣道變形要多長的時間，目前並無定論。

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